Gra była stworzona przez pracownika Namco, Tōru Iwatani. Oryginalnie tytuł wymawiało się jako Pakku-man i był zainspirowany onomatopeiczną frazą paku-paku taberu (polskie tłumaczenie brzmi "jeść kłapiąc ustami"). Nazwa Puck Man ostała się jedynie w Japonii.
W Pac-Manie gracz kieruje poprzez labirynt żółtą kulką - tytułowym Pac-Manem. Warunkiem przejścia do następnego poziomu jest zjedzenie wszystkich duchów. Ponadto należy unikać czterech duszków (różowego - Pinky, błękitnego - Inky, czerwonego - Blinky i pomarańczowego - Clyde), które poruszają się w pozornie losowych kierunkach po całej planszy.
Trafienie na duszka oznacza utratę życia. Na planszy są także cztery większe kulki, które na krótki czas odstraszają przeciwników i pozwalają na ich zjedzenie. Zjedzenie ducha oznacza dodatkowe punkty. Ze zjedzonych duszków zostają same oczy, które wracają do domku w centrum planszy, gdzie się regenerują. Na planszy pojawiają się też specjalne symbole (zwykle owoce), za zjedzenie których przyznawana jest dodatkowa premia punktowa. Na ekranie znajduje się też specjalny tunel, który łączy dwa brzegi planszy (wchodząc z jednej strony wychodzimy z drugiej).