Zanim Melina Mercouri została grecką minister kultury była piosenkarką i aktorką. Zadebiutowała na deskach ateńskich teatrów w 1944 roku. Za rolę w "Nigdy w niedzielę" była nominowana do do Oscara w 1961 Jednak statuetkę tę otrzymała za "Dzieci Pireusu" w kategorii najlepsza piosenka filmowa. Była żoną reżysera Julesa Dassina.
Za rządów junty wojskowej w 1967 była zmuszona wyjechać na emigrację do Francji. Po upadku dyktatury powróciła do Grecji i rozpoczęła karierę polityczną. Działała w partii PASOK. W 1981 została pierwszą kobietą minister kultury Grecji w rządzie Andreasa Papandreu. Sprawowała ten urząd do 1989 i później w 1993.
13 maja 1985 podczas spotkania Rady Europejskiej przedstawiła ideę zintegrowania Europejczyków za pomocą kultury, co doprowadziło do powstania inicjatywy Europejskich Miast Kultury, a potem Europejskiej Stolicy Kultury.
Inicjatywa Europejskich Miast Kultury szybko się przyjęła, a pierwszym Europejskim Miastem Kultury zostały Ateny. W 2016 roku rolę Europejskiej Stolicy Kultury pełni Wrocław oraz hiszpańskie San Sebastian.
Zmarła w 1994 roku na raka płuc.
